Hogar en una caja: Repensando la ayuda en casos de desastre, estilo IKEA

Nota del editor: Design for Impact es una serie que destaca soluciones arquitectónicas para comunidades desplazadas por la crisis climática, desastres naturales y otras emergencias humanitarias.

En junio del año pasado, Gita Kumari Bhumik y su familia perdieron su casa debido a las inundaciones en el estado de Assam, en el noreste de la India. Las fuertes lluvias de ese verano afectaron a más de 5 millones de personas, y este hombre de 44 años se encontraba entre los cientos de miles de desplazados en toda la región.

"Lo perdimos todo", dijo Bhumik a CNN, a través de un traductor, en una entrevista telefónica.

Con tantas personas sin hogar, los funcionarios y las ONG se apresuraron a proporcionarles refugio. Sin embargo, en lugar de enviar tiendas de campaña, SEEDS, una organización sin fines de lucro india, se asoció con Better Shelter de Suecia para distribuir más de 100 de sus casas temporales inspiradas en IKEA.

Al igual que los muebles de IKEA, las casas de Better Shelter vienen en paquetes planos que pueden enviarse y ensamblarse fácilmente en cuestión de horas, sin necesidad de herramientas ni electricidad. Cada unidad consta de una estructura modular y se completa con materiales locales, como bambú o madera, antes de equiparla con una puerta con cerradura y una lámpara de energía solar.

Bhumik dijo que ella y su familia se mudaron entre cinco y seis días después de enterarse de que les habían asignado un refugio. “Ha sido nuestro hogar desde entonces”, dijo.

Better Shelter dice que ha entregado más de 80.000 refugios temporales a más de 80 países desde 2013. Las estructuras han servido como hogares, clínicas y aulas, así como edificios comunitarios.

Las unidades suelen constar de una estructura modular que se puede completar con materiales de origen local, como bambú o madera, antes de equiparlas con una puerta con cerradura y una lámpara de energía solar.

El director general de la organización, Johan Karlsson, espera dejar atrás las tiendas de campaña improvisadas y ofrecer a los desplazados viviendas que duren más de seis o 12 meses.

"La mayoría de nosotros pensamos en los campamentos como espacios temporales, pero la verdad es que muchas personas terminan pasando años o décadas allí", dijo a CNN en una entrevista telefónica.

Las unidades modulares, dijo, ofrecen “no sólo mayor seguridad sino también protección y dignidad”.

Karlsson comenzó a desarrollar el concepto de las viviendas de Better Shelter como diseñador independiente en 2010, cuando un pequeño proyecto de ayuda le pidió que mejorara el diseño de sus tiendas de campaña de ayuda en casos de desastre.

“Me llamó la atención lo anticuados y endebles que eran, considerando que se suponía que debían ofrecer un hogar a los refugiados”, recordó. “Esas tiendas simplemente no fueron diseñadas para durar tanto. Entonces comencé a pensar en alternativas”.

Inmediatamente me vino a la mente el embalaje plano de IKEA.

“IKEA tiene desde hace mucho tiempo el conocimiento sobre cómo crear construcciones, embalajes y materiales modulares”, afirmó Karlsson. “Pedirles apoyo parecía lo más obvio”.

La Fundación IKEA es ahora el principal patrocinador de su proyecto. Con la ayuda de la multinacional sueca, Karlsson y un pequeño equipo de diseñadores e ingenieros crearon una serie de refugios de emergencia de formato plano, que lanzaron en Etiopía en 2013.

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Estos módulos originales de 188 pies cuadrados se podían ensamblar, sin herramientas, en cuatro horas. Podían acomodar hasta cinco personas y tenían una vida útil prevista de tres años, aunque Karlsson dijo que muchos seguían en pie después de cinco.

"Me gusta pensar que han cuestionado la forma en que se puede proporcionar ayuda de emergencia", dijo.

El equipo de Better Shelter también pasó un tiempo en un campo de refugiados de la ONU en Irán y realizó entrevistas con refugiados somalíes en el norte de Kenia antes de completar sus primeros refugios.

"Confiar en la opinión de la gente es esencial", afirmó Karlsson. "Cada persona y situación es diferente, pero si no hay diálogo con quienes están en el terreno, nunca podrás hacer un prototipo exitoso".

Una petición común de los refugiados era más privacidad: la posibilidad de simplemente cerrar sus puertas. Otra fue que los daños a sus nuevos hogares eran fáciles de reparar.

"Desde el principio, hemos diseñado las unidades de manera que puedan repararse, actualizarse e incluso ampliarse", dijo Karlsson. "Se trata de pensar a largo plazo, en lugar de solo pensar en la emergencia inmediata".

En 2021, Better Shelter presentó su último diseño modular: Structure. Bhumik vive en una versión de ello. Diseñadas para durar una década, las unidades se pueden montar, desmontar e instalar en otro lugar en unas dos horas.

La estructura es también el diseño más asequible de la ONG hasta el momento.

"Uno de los principales problemas que tenemos con nuestros otros módulos es que pueden ser bastante costosos: hasta 1.500 euros (alrededor de 1.630 dólares) cada uno", dijo Karlsson. Por alrededor de $365, Structure cuesta mucho menos.

Como sugiere su nombre, Estructura es esencialmente un marco básico.

Al principio, puede cubrirse con láminas de plástico y luego reforzarse con materiales locales para ayudar a las personas a “crear un refugio más permanente con el tiempo”, dijo Karlsson.

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Better Shelter permite a los socios sobre el terreno como SEEDS decidir qué materiales locales son los más adecuados para completar las casas. Las opciones varían según el entorno, el clima, las técnicas de construcción locales y los recursos disponibles. En Assam, la mayoría están reforzadas con bambú y revocadas con barro; en Afganistán, los paneles de madera protegen de los gélidos inviernos; y en Ruanda, las esteras de paja en el techo proporcionan un mejor aislamiento.

"Trabajar con lo que está disponible en cada contexto no sólo impulsa la economía local, sino que también facilita mucho el mantenimiento y la reparación", afirmó Karlsson. "Estamos interviniendo lo menos posible".

Y donde Karlsson y su equipo se alejaron, los residentes están dando un paso al frente.

“Desde el primer día se ve que la gente tiende a decorar (sus casas), poniendo telas o dándoles sus toques personales; añadiendo una terraza para tener algo de sombra”, dijo Karlsson.

Dentro de la casa de Bhumik hay santuarios dedicados a dioses hindúes y un gallinero para proteger a las gallinas de la familia del mal tiempo y los depredadores. Su marido también está trabajando actualmente en la ampliación del refugio principal. No ve que la familia se vaya pronto.

“Considero que este es nuestro hogar”, dijo. "Aquí nos sentimos seguros y no hemos tenido problemas a pesar de la lluvia reciente".

En 2022, el mundo experimentó el mayor aumento anual en el número de personas desplazadas, según ACNUR. A finales del año pasado, el número de personas desplazadas por la fuerza en el mundo alcanzó los 108,4 millones. Esto es 19 millones de personas más que el año anterior, y un número total mayor que la población de Ecuador o los Países Bajos.

Estos desplazamientos son a menudo el resultado de persecución, conflictos, violencia y violaciones de derechos humanos, pero el cambio climático se ha convertido cada vez más en un factor importante. El Instituto para la Economía y la Paz (IEP), un grupo de expertos con sede en Sydney, estima que 1.200 millones de personas podrían verse desplazadas en todo el mundo para 2050 debido al cambio climático y los desastres naturales.

"Lamentablemente, cada vez habrá más necesidad de viviendas como la nuestra", afirmó Karlsson.

El próximo mayor desafío de Better Shelter es la descarbonización. La mayoría de sus refugios están hechos de plástico, ya que según Karlsson sigue siendo el mejor material en términos de peso, durabilidad y coste. Pero es consciente del impacto medioambiental del material y busca introducir más piezas recicladas y de origen local.

El precio también sigue siendo un problema. Las unidades de Better Shelter, incluida Structure, siguen siendo más caras que las tiendas de campaña y, por este motivo, muchas ONG optan por no utilizarlas, según Karlsson.

"Se necesita tiempo para adoptar una nueva solución y ciertamente tenemos que trabajar en la eficiencia de costos y en una mayor escalabilidad", afirmó. “Pero está en nuestros libros. Creo que es una responsabilidad que tenemos como diseñadores y arquitectos”.